Es wurde 1977 als Kulturinitiative von verschieden Künstlern gegründet. In den ersten Jahren erlangt es Bekanntheit als lebendiges Zentrum für Kleinkunst, besonders aber in der Zeit 1986-1990 mit dem Geschäftsführer Andreas Kunze. Zu den auftretenden Künstlern zählen damals Harald Schmidt, Helge Schneider und viele andere. Ab Mitte der 80er Jahre zieht das Kunsthaus in eine ehemalige Schule im Essener Stadtteil Rellinghausen und entwickelte sich dort zu einem der führenden Ausstellungsorte für zeitgenössische Kunst im Ruhrgebiet. Die Konzeption der Ausstellungen, Publikationen und Veranstaltungen werden von den im Haus vertretenen Künstlern und Mitgliedern erarbeitet und durchgeführt. Es gibt 16 ständige Ateliers und ein Atelier mit Wohnraum für das Rotary-Stipendium âJunge Kunst in Essenâ, das seit 1998 jährlich an Kunsthochschulabsolventen vergeben wird und eines der höchstdotierten Stipendien für junge Kunst in Deutschland ist.
